Der Regen durchnässte ihre Kleidung, als sie unter der Markise des Hotels stand.
„Sir … brauchen Sie Hilfe? Ich kann jede Arbeit annehmen – mein Baby hat nichts gegessen“, sagte sie leise und wiegte das schlafende Kind an ihrer Brust.
Ich wäre beinahe an ihr vorbeigegangen, ohne sie überhaupt zu bemerken.
Dann hob sie den Kopf.
Alles erstarrte.
„Lena?“
Ihre Lippen zitterten. Ein blauer Fleck verdunkelte eine Gesichtshälfte. Ihr Haar war ungleichmäßig geschnitten, und die Frau, die ich einst kannte, sah aus, als hätte man ihr Jahre geraubt.
„Daniel“, flüsterte sie. „Reagiere nicht. Deine Mutter sieht dich.“
Das Baby rührte sich in ihren Armen.
Es war etwas über ein Jahr alt, was bedeutete, dass Lena schwanger gewesen war, als sie verschwand.
Ich öffnete die Hoteltür und sagte ruhig: „Wir brauchen vielleicht Hilfe in der Küche.“ Dann führte ich sie hinein, ohne sie zu berühren, obwohl mir mein Instinkt sagte, ich solle sie umarmen.
Oben sicherte ich die Wohnung und zog alle Vorhänge zu. Ich sank auf die Knie.
Lena legte mir das Baby in die Arme.
„Sie heißt Grace“, sagte sie.
Ich hatte mir diesen Moment in meinen Albträumen ausgemalt – Lena tot, ausgelöscht oder sie rief mich von irgendwo an, wo ich sie nicht erreichen konnte. Meine Mutter, Evelyn, hatte sogar eine Beerdigung organisiert, nachdem die Polizei ein ausgebranntes Auto und gefälschte Zahnunterlagen gefunden hatte, die die Überreste als ihre auswiesen. Sie hielt mich fest, während ich innerlich zerbrach.
„Sie hat mich entführt“, sagte Lena leise. „Deine Mutter hat Dr. Mercer bestochen, damit er die Zahnunterlagen fälscht. Sie hat mich auf einem Privatgrundstück versteckt gehalten. Als sie herausfand, dass ich schwanger war, sagte sie, das Baby würde die Erbschaftsregelung gefährden.“
Ich sah das Kind an.
„Warum hat sie das getan?“
„Weil dein Vater die Kontrolle über Ashford Holdings deiner Frau überlassen hat, falls dir etwas zustoßen sollte. Sie dachte, ich hätte Einfluss auf dich. Sie wollte, dass du gebrochen, gehorsam und einsam bist.“
Das Telefon vibrierte.
„Daniel, wo bist du? Das Abendessen mit dem Vorstand fängt gleich an.“
„Ich komme gleich“, antwortete ich.
Lena packte meinen Arm. „Sie wird es schon herausfinden.“
„Nein“, sagte ich und öffnete ein verstecktes Fach in meiner Aktentasche. Darin befand sich ein Sicherheitsgerät, das mit den Detektiven verbunden war, die ich engagiert hatte, nachdem mir Ungereimtheiten in Lenas vermeintlichem Tod aufgefallen waren.
Zwei Jahre lang glaubten sie, die Trauer hätte mich gebrochen.
In Wirklichkeit hatte sie mich geduldig gemacht.
Ich küsste Grace auf die Stirn, während Lena entsetzt zusah. Ich wollte mich sofort rächen, aber ich wusste, dass Wut vorhersehbar war. Die Beweise würden sie völlig zerstören.
Ich schickte eine SMS: SIE LEBT. Phase zwei beginnt.
„Heute wird meine Mutter den Preis dafür erfahren, Lebende zu begraben.“
