Der Maître d’, ein Mann, der es gewohnt war, die Launen der Superreichen zu befriedigen, eilte mit einem geübten, schmeichelnden Lächeln herbei. Doch als Genevieve sich den privaten Aufzügen zuwandte, entdeckte sie eine Gestalt in der ruhigen Lounge.
Ich saß mit dem Rücken zu ihr, trug ein schlichtes weißes Hemd und war ungeschminkt. Leise nippte ich an meinem schwarzen Tee und blätterte in der Vogue Business.
Genevieve erstarrte. Ihre Augen verengten sich, und als sie meine Silhouette erkannte, verzogen sich ihre Lippen zu einem verschmitzten, triumphierenden Lächeln.
„Na, so was! Wen hat die Katze denn da angeschleppt?“, rief sie triumphierend und wiegte die Hüften, als sie näher kam. „Ellie? Ist heute die Sonne im Westen aufgegangen? Dürfen arme Seelen wie du jetzt überhaupt noch ins Serenity, oder bewirbst du dich etwa als Hausmeisterin?“
Ich drehte mich nicht um. Ich blätterte weiter in den Hochglanzseiten meiner Zeitschrift.
Genevieve explodierte, unbeeindruckt von der Arroganz. „Manager!“, schrie sie, ihre Stimme hallte von der gewölbten Decke wider. „Wie können Sie diesen Laden führen? Das ist ein erstklassiger Club! Warum lassen Sie so eine Schlampe rein? Wenn sie ihren Dreck auf den Perserteppich kleckert, können Sie sich das leisten? Werfen Sie sie sofort raus!“
Der Manager blickte mir in den Nacken, und ihm brach sofort kalter Schweiß aus der Stirn.
Zwei Tage zuvor hatte der wahre, im Verborgenen agierende Besitzer des Clubs – eine Tochtergesellschaft von Blackwood Holdings – die strengste Anordnung in der Geschichte dieses Etablissements erlassen. Ein hochrangiger Gast sollte das Etablissement besuchen. Selbst wenn er nur ein Glas Leitungswasser bestellte, würde er wie ein regierender Monarch behandelt werden.
Der Manager ignorierte Genevieves Schrei völlig. Er machte drei kraftvolle, schnelle Schritte auf mein Sofa zu und verbeugte sich tief – ein Zeichen tiefen Respekts und spürbarer, vibrierender Angst.
„Miss Blackwood“, stammelte er leichthin. „Stört Sie die Klimaanlage? Schmeckt Ihnen der Tee nicht? Soll ich den Koch bitten, frische Vorspeisen zuzubereiten?“
Genevieve war sprachlos. Ihr Kinnlade klappte herunter. „Manager, sind Sie blind? Sie heißt Ellie! Sie ist die mittellose, verlassene Hausfrau, die Julian gerade auf die Straße gesetzt hat! Und Sie schleimen sich bei ihr ein? Ich rufe Julian an. Er wird seine Mitgliedschaft kündigen und sein Geld aus diesem Drecksloch abziehen!“
Teil 3
Genevieve zog ihr protziges Handy hervor und wählte wie wild Julians Nummer. Sie schaltete den Lautsprecher ein, begierig darauf, meine öffentliche Demütigung in der gesamten Marmorlobby zu übertragen.
„Julian!“, schrie sie ins Mikrofon und funkelte mich giftig an. „Du glaubst es nicht! Deine jämmerliche Ex-Frau Ellie rastet bei Serenity komplett aus! Sie benimmt sich, als gehöre ihr der Laden, und dieser rückgratlose Manager kriecht ihr tatsächlich vor dem Hals! Kündige sofort deine Mitgliedschaft und fordere seine Entlassung …“
„Genevieve, halt die Klappe!“, bellte Julian über den Lautsprecher. Seine übliche arrogante Ruhe war wie weggeblasen. Er klang atemlos, panisch und kurz vor dem totalen Zusammenbruch.
Genevieve erstarrte, ihr selbstgefälliges Lächeln verschwand. „Julian? Was ist los mit dir?“
„Wo bist du?! Komm sofort zurück!“, brüllte Julian, während im Hintergrund ein ohrenbetäubender Lärm ausbrach – kreischende Führungskräfte, klingelnde Telefone und zuschlagende Türen. „Der Vorstand hat gerade eine Dringlichkeitssitzung einberufen! Unsere wichtigsten Kreditlinien wurden vor zwanzig Minuten eingefroren! Alle institutionellen Anleger ziehen sich zurück, und Blackwood Holdings hat gerade feindlich unser größtes Schuldenportfolio übernommen! Wir verlieren alles!“
„Wa-was?“, stammelte Genevieve, ihre Stimme sank um eine Oktave, während das Telefon in ihrer Hand zitterte. „Blackwood Holdings? Was hat das mit uns zu tun?“
Ich schloss langsam die Zeitschrift und legte sie mit einem leisen Klicken auf den Glastisch. Ich stand auf, strich mir die Vorderseite meines weißen Hemdes glatt und drehte mich zu ihr um.
„Das alles hat mit Ihnen zu tun, Genevieve“, sagte ich leise, meine Stimme trug mühelos durch den stillen Flur.
Genevieve starrte mich an, ihre Augen weiteten sich, als ihr die Erkenntnis langsam dämmerte. „Nein … unmöglich. Sie sind … Sie sind nur Ellie. Sie sind nichts!“
„Manager“, sagte ich ruhig, ohne sie aus den Augen zu lassen.
„Ja, Miss Blackwood!“, erwiderte der Manager sofort und senkte den Kopf noch tiefer.
„Entziehen Sie der Familie Vance die Mitgliedschaft. Sofort. Rufen Sie den Sicherheitsdienst und begleiten Sie diese Frau aus dem Gebäude. Sie stört meinen Tee.“
„Sofort, Miss Blackwood!“, rief der Manager vier großen, in Anzügen gekleideten Sicherheitsleuten zu, die bereits aufgestellt waren.
Bevor Genevieve schreien konnte, packten zwei Wachen sie an den Armen und zogen sie von ihren High Heels. Ihr Handy fiel zu Boden, und Julians panische Schreie knisterten noch aus dem Lautsprecher, bis der Stiefel eines Wachmanns ihn zertrümmerte.
„Lasst eure dreckigen Finger von mir! Wisst ihr überhaupt, wer ich bin?!“, schrie Genevieve und wurde rückwärts zu den Glastüren gezerrt. „Ellie! Du Miststück! Das kannst du mir nicht antun! Julian wird dich fertigmachen!“
Ich antwortete nicht. Ich nahm den schwarzen Tee, trank einen kleinen Schluck und ging zum privaten Aufzug. Harrison wartete im Grand A auf mich.
Steuer.
Der große Ballsaal des Grand Aster Hotels war ein Monument obszönen Luxus. Kaskadenartige Kristalllüster tauchten dreihundert der mächtigsten New Yorker Elite, Wirtschaftsmagnaten und Politiker in schimmerndes Licht.
Julian Vance stand am Brunnen in der Mitte des Saals und schwitzte unter dem Banner seines Smokings. Seine Mutter Victoria klammerte sich an seinen Arm; ihre Diamantkette lastete schwer auf ihrem zitternden Schlüsselbein.
„Julian, was ist los?“, zischte Victoria und blickte nervös im Saal umher. „Warum starren uns alle so an? Warum rufen die Vorstandsmitglieder nicht zurück?“
„Ich weiß es nicht, Mom!“, flüsterte Julian schroff und presste sich ein Seidentaschentuch an die Stirn. „Jemand spekuliert auf unsere Aktien. Jemand mit unbegrenzten Mitteln liquidiert systematisch unser Vermögen. Aber das spielt keine Rolle – sobald wir heute Abend unsere Rede halten und unsere Fusion mit der regionalen Sterling Group bekannt geben, wird sich der Markt stabilisieren.“
In diesem Moment schwangen die großen Flügeltüren des Ballsaals auf.
Die Blechbläserfanfaren verstummten augenblicklich. Alle Blicke im Saal richteten sich auf den Eingang.
Harrison betrat als Erster den Saal, flankiert von sechs Leibwächtern in anthrazitfarbenen Anzügen. Er hob die Hand und gab dem Zeremonienmeister ein Zeichen.
„Meine Damen und Herren“, hallte die Stimme des Ansagers durch den Saal, bebend vor echter Bewunderung. „Ich präsentiere Ihnen die Oberste Vorsitzende der Blackwood-Dynastie, die Alleinerbin eines globalen Imperiums … Miss Eleanor Blackwood!“
Alle im Saal hielten den Atem an.
Ich betrat den Ballsaal in einem bodenlangen, rückenfreien Kleid aus tief smaragdgrünem Samt. Mein Haar war hochgesteckt und gab den Blick auf eine atemberaubende, tropfenförmige Diamantkette aus Blackwoods Privatversteck frei – ein Schatz, der mehr wert war als das gesamte Hauptquartier von Vance Enterprises. Neben mir stand meine Tochter Maya, die meine Hand hielt und mich mit einem strahlenden Lächeln ansah. Sie trug ein passendes weißes Seidenkleid und ein kleines silbernes Diadem. Ihr Lächeln war überglücklich, ihre Lebensfreude wiederhergestellt, und ihre Hand ruhte fest in meiner.
Gedämpftes, hektisches Gemurmel hallte durch den Raum.
Das Champagnerglas glitt Julian aus den Fingern, zersprang auf dem Marmorboden in tausend glänzende Stücke.
Victoria unterdrückte ein Stöhnen, griff sich an die Brust, ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Ellie …? Nein … nein, das darf nicht sein! Es ist dieses arme Mädchen aus der Gosse.“
