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„Sie ist nicht meine Frau. Sie ist das Kindermädchen.“
In dem Moment, als Julian diese Worte zu dem CEO seiner Firma sagte, schien die Luft aus dem Raum zu weichen. Er nannte weder meinen Namen noch erwähnte er, dass wir seit sieben Jahren verheiratet waren, doch mit einem Schlag löschte er meine Existenz als seine Partnerin aus.
Am frühen Abend, als ich in unserem Schlafzimmer in Palm Beach ein weißes Seidenkleid zurechtzupfte, kam Julian herein. Er wirkte wie ein Mann, der glaubte, die Welt drehe sich nur um seinen Erfolg.
„Willst du dieses Kleid wirklich zur Gala tragen?“, fragte er und zog seine goldenen Manschettenknöpfe fester.
„Ich finde, es sieht elegant und zeitlos aus“, antwortete ich und strich den Stoff über meine Hüften.
„Es scheint klar zu sein, und heute Abend ist es nicht nur ein Abendessen, Sarah. Es ist die jährliche Gala der Zenith Group, wo die wirklich wichtigen Leute zuschauen werden.“
Ich lächelte und beschloss, nicht zu widersprechen, denn ich war es gewohnt, dass er mich wie eine schmückendes Beiwerk behandelte. Er ahnte nie, dass der Luxus, in dem wir lebten, nicht von seinem Gehalt als Vizepräsident stammte, sondern von meinen eigenen, geheimen Investitionen.
Mein Großvater hatte mir ein riesiges Erbe hinterlassen, mit dem ich still und leise angeschlagene Unternehmen wie die Zenith Group aufkaufte, die ich sechs Monate zuvor über einen privaten Fonds gerettet hatte. Julian wollte unbedingt den Interims-CEO, Maxwell Thorne, beeindrucken, denn er träumte in jeder wachen Minute von einer Beförderung in den Vorstand.
„Der mysteriöse Eigentümer könnte sogar heute Abend noch auftauchen“, bemerkte Julian, als wir ins Auto stiegen. „Ich hoffe, du kannst still sein, damit ich endlich einen bleibenden Eindruck im Vorstand hinterlassen kann.“
Die Gala fand in einem prestigeträchtigen Hotel mit Blick auf die Küste statt, erfüllt von Kristalllüstern und dem Duft teurer Parfums. Julian lächelte, als er jedem die Hand schüttelte und mich schließlich in den VIP-Bereich führte, wo Maxwell Thorne stand.
„Julian, schön, dich zu sehen“, sagte Maxwell und reichte mir die Hand. Dann wandte er sich mir mit aufrichtigem Respekt zu und fügte hinzu: „Und ich glaube, ich hatte noch nicht das Vergnügen, deiner Frau formell vorgestellt zu werden.“
Julian erstarrte, ein Anflug von Verlegenheit huschte über sein Gesicht. Offenbar sorgte er sich, dass die Ehe mit einer Frau, die er für unscheinbar hielt, seinem mondänen Image schaden könnte.
„Oh nein, da irren Sie sich“, stammelte Julian mit einem nervösen, hohen Lachen. „Sie ist nicht meine Frau.“
Ich starrte ihn ungläubig an, mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen.
„Das ist Sarah“, fuhr er fort und winkte ab. „Sie ist das Kindermädchen unserer Kinder, und ich habe sie mitgebracht, damit sie auf unsere Taschen und Mäntel aufpasst.“
Die darauffolgende Stille war quälend, während Maxwell Thorne zwischen Julians selbstgefälligem Grinsen und meinem eisigen Blick hin und her blickte.
„Das Kindermädchen?“, wiederholte Maxwell und verschluckte sich fast an seinem Champagner.
„Ja, heutzutage ist es schwer, gutes Personal zu finden“, kicherte Julian und wandte sich wieder dem Thema zu. „Apropos, zu den Prognosen für das dritte Quartal, die ich geschickt habe …“
Maxwell hielt meinen Blick fest und wartete darauf, dass ich etwas sagte, aber ich schüttelte nur leicht den Kopf, um ihm zu signalisieren, dass der Zeitpunkt noch nicht passte.
„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Sarah“, sagte Maxwell mit einem Unterton, der vielsagend war. „Ich kann mir vorstellen, dass es ein sehr anstrengender Vollzeitjob sein muss, hinter einem Mann wie Julian aufzuräumen.“
„Sie haben keine Ahnung, wie viel Müll ich zu bewältigen habe“, erwiderte ich mit einem scharfen Lächeln.
Ein paar Minuten später erschien Julians Schwester Cynthia in einem purpurroten Kleid, ein Glas Rotwein in der Hand und mit einem giftigen Grinsen im Gesicht.
„Ich habe die Neuigkeiten gehört, Nanny“, höhnte sie und musterte mich von oben bis unten. „Du siehst in diesem lächerlichen weißen Kleid wirklich aus wie eine vornehme Haushälterin.“
Julian kam zurück und prahlte mit seinem Gespräch mit dem CEO, woraufhin Cynthia die Gläser zu einem spielerischen Toast erhob. Mit einer gezielten Handbewegung spritzte ein Schwall dunkelroten Weins direkt auf mein weißes Seidenmieder.
„Oh, es tut mir so leid!“, rief sie gespielt entsetzt, als sich der rote Fleck wie eine Wunde auf meinem Kleid ausbreitete.
„Mach schnell sauber, Sarah, bevor Maxwell diese peinliche Sauerei sieht“, zischte Julian und drückte mir Servietten in die Hand.
„Deine Schwester hat das mit Absicht gemacht, Julian“, sagte ich leise.
„Stell dich nicht so an, und da du heute Abend mithilfst, solltest du den Wein auch gleich vom Boden wischen“, fügte Cynthia kichernd hinzu.
Julian deutete auf den Marmorboden und befahl: „Mach es sofort.“
Etwas in mir zerbrach, als ich die Servietten und dann direkt in Julians leere Augen blickte.
„Nein“, sagte ich entschieden und ließ die Servietten auf den rot gefärbten Boden fallen.
„Sarah! Was soll das denn?“, zischte Julian, aber ich ignorierte ihn und ging zur Bühne.
Mit erhobenem Haupt.
Er versuchte mich aufzuhalten, indem er rief, die Bühne sei nur für Führungskräfte, doch der Raum wurde stiller, als ich das Mikrofon erreichte. Maxwell Thorne schien überhaupt nicht verwirrt; er trat einen Schritt zurück und senkte leicht den Kopf, als ich näher kam.
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„Frau Präsidentin“, flüsterte er, laut genug, dass es die ersten Reihen hören konnten.
„Guten Abend, meine Damen und Herren. Für diejenigen unter Ihnen, die mich nicht kennen: Mein Name ist Sarah Montgomery“, verkündete ich ins Mikrofon.
